Cientistas encontram mais fortes sinais de vida em planeta alienígena

Em uma invenção potencialmente marcante, cientistas que utilizam o Telescópio Espacial James Webb obtiveram o que consideram os mais fortes sinais de verosímil existência de vida além do sistema solar, detectando na atmosfera de um planeta estrangeiro as impressões digitais químicas de gases que na Terreno são produzidos somente por processos biológicos.

Os dois gases — sulfeto de dimetila e dissulfeto de dimetila — envolvidos nas observações do planeta denominado K2-18 b pelo Webb são gerados na Terreno por organismos vivos, principalmente vida microbiana, porquê o fitoplâncton marítimo.

Isso sugere que o planeta pode estar repleto de vida microbiana, disseram os pesquisadores. Eles enfatizam, no entanto, que não estão anunciando a invenção de organismos vivos, mas sim de uma verosímil bioassinatura – indicador de um processo biológico — e que os resultados devem ser vistos com cautela, sendo necessárias mais observações.

Os cientistas manifestaram exaltação, no entanto. Esses são os primeiros indícios de um mundo estrangeiro que pode ser habitado, disse o astrofísico Nikku Madhusudhan, do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge, principal responsável do estudo publicado no Astrophysical Journal Letters.

“”Levante é um momento transformador na procura por vida além do sistema solar, em que demonstramos que é verosímil detectar bioassinaturas em planetas potencialmente habitáveis com as instalações atuais. Entramos na era da astrobiologia observacional”, afirmou Madhusudhan.

Ele observou que há vários esforços em curso na procura de sinais de vida no sistema solar, incluindo suposições de ambientes que podem ser propícios à vida em lugares porquê Marte, Vênus e diversas luas geladas.

K2-18 b é 8,6 vezes mais maciço que a Terreno e tem diâmetro muro de 2,6 vezes maior que o do nosso planeta.

Ele orbita na “zona habitável” — intervalo em que a chuva líquida, um substância fundamental para a vida, pode subsistir em uma superfície planetária — em torno de uma estrela anã vermelha menor e menos luminosa que o nosso Sol, localizada sobre 124 anos-luz da Terreno, na constelação de Leão. Um ano-luz é a intervalo que a luz percorre em um ano, ou seja, 9,5 trilhões de quilômetros. Outro planeta também foi identificado orbitando essa estrela.

Mundo oceânico

Tapume de 5.800 planetas além do nosso sistema solar, chamados exoplanetas, foram descobertos desde a dez de 1990. Os cientistas levantaram a hipótese da existência de exoplanetas cobertos por um oceano de chuva líquida habitável por microorganismos e com atmosfera rica em hidrogênio — os chamados mundos oceânicos.

Observações anteriores do Webb, que foi lançado em 2021 e entrou em operação em 2022, identificaram metano e dióxido de carbono na atmosfera do K2-18 b, primeira vez que moléculas à base de carbono foram descobertas na atmosfera de um exoplaneta na zona habitável de uma estrela.

“O único cenário que atualmente explica todos os dados obtidos até agora pelo JWST (James Webb Space Telescope), incluindo as observações passadas e presentes, é aquele em que o K2-18 b é um mundo oceânico repleto de vida”, disse Madhusudhan. “No entanto, precisamos estar abertos e continuar explorando outros cenários.”

Madhusudhan disse que com os mundos oceânicos, se existirem, “estamos falando de vida microbiana, possivelmente porquê a que vemos nos oceanos da Terreno”.

A hipótese é que seus oceanos sejam mais quentes do que os da Terreno. Questionado sobre possíveis organismos multicelulares ou até mesmo vida inteligente, Madhusudhan disse: “Não poderemos responder a essa pergunta neste estágio. A suposição básica é de vida microbiana simples”.

O DMS e o DMDS, ambos da mesma família química, são considerados porquê importantes bioassinaturas de exoplanetas. O Webb descobriu que um ou outro, ou possivelmente ambos, estavam presentes na atmosfera do planeta com um nível de crédito de 99,7%, o que significa que ainda há chance de 0,3% de a reparo ser um eventualidade estatístico.

Os gases foram detectados em concentrações atmosféricas de mais de 10 partes por milhão por volume.

“Para referência, isso é milhares de vezes mais do que suas concentrações na atmosfera da Terreno e não pode ser explicado sem atividade biológica com base no conhecimento existente”, afirmou Madhusudhan.

Cientistas que não participaram do estudo aconselham cautela.

“Os dados ricos do K2-18 b o tornam um mundo tentador”, disse Christopher Glein, observador principal da Ramificação de Ciências Espaciais do Southwest Research Institute, no Texas.

“Esses dados mais recentes são uma tributo valiosa para nossa compreensão. Entretanto, devemos ter muito zelo para testar os dados da forma mais completa verosímil. Estou ansioso para ver trabalhos adicionais e independentes sobre a estudo de dados, que começarão já na próxima semana.”

*(Reportagem suplementar de Stuart McDill)

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